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当栖息在优质领地的橡子啄木鸟死亡时，附近的鸟类就开始了一场争夺这片空地的战斗。研究人员使用无线电标签了解了啄木鸟战士在这些危险战斗中付出的巨大努力。他们还发现有啄木鸟专门从几千米外赶来观看这些混乱的权力斗争，就是为不遗余力地收集社会信息。9月7日，这项研究发表在Cell Press细胞出版社旗下期刊《当代生物学》（Current Biology）上。
“当从远处靠近一棵大树时，你首先会听到许多橡子啄木鸟清晰的鸣叫声，看到鸟儿疯狂地飞来飞去。”论文第一作者、美国史密森国家自然历史博物馆的博士后研究员Sahas Barve说，“当你走近时，会看到有十几个或更多的联盟在树枝上打斗和摆好姿势。这些联盟由3到4只鸟组成。一个群体必须打败所有其他群体后，才能在领地上赢得一席之地，这在动物中是非常罕见的——即使在玄幻小说中，通常也会归结为一支军队对抗另一支。”
战斗的混乱让使用直接观察来研究鸟类的行为变得困难。但是Barve和团队有一个优势：他们使用了新的无线电遥测技术，从而精确地追踪鸟类的位置。利用无线电标签——“就像在啄木鸟背上装一个攀岩带”，研究人员就能知道它们在权力斗争中花了多少时间以及“勇士们”来自于哪里。

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在拥有“谷仓”的橡树上争夺共同繁殖位置的权力斗争——“谷仓”是鸟类建造的大型橡子储存设施，橡子被塞进树皮上成千上万个单独的洞里，牵涉了来自邻近地区的无血缘啄木鸟组成的战斗联盟。无线电标签数据显示，一些鸟每天都往返于家和战场，一次战斗10个小时。“我们没想到会这么久，因为它们必须离开自己的家园。”Barve说，“它们什么时候吃食物？我们还不知道。”
研究人员曾假设，啄木鸟会为最接近它们当前家园的领地而战斗，但他们发现，决定参战可能取决于更复杂的社会线索，因为它们会招募成员加入联盟。他说：“这些鸟通常会等上几年，当时机成熟并拥有合适的联盟规模时，它们会全力以赴去赢得一个真正好的领土。”
【标签|无线电标签数据显示橡子啄木鸟为争夺领地而激战数天】啄木鸟复杂的社会行为也延伸到另一个群体，也就是权利斗争的旁观者。“我们从来没有真正关注过它们，因为我们总是关注那些在打架的鸟。”Barve说，“我们经常忘记有鸟儿坐在附近的树上观看。”他的团队发现，最大规模的争斗能吸引30多只鸟，或该地区所有啄木鸟的1/3，有些会跋涉超过3千米，“带着爆米花来，看邻里之间争夺最大豪宅的争斗”。
无线电标签数据还显示，尽管许多鸟已经有了自己的“谷仓”，但每天仍要花一个小时观看斗争。对它们来说，获得社会信息所带来的好处肯定超过了长时间独自离开家园带来的成本。橡子啄木鸟有着紧密的社交网络，由于经常到其他地区旅行，它们知道每只鸟的位置。“如果有什么东西破坏了这一点，或者发生了什么奇怪的事情，它们就想去看看。”他说，“观众可能和参赛者一样对比赛结果感兴趣，尽管勇士从中受益更直接。”
目前，仍有很多研究人员不了解橡子啄木鸟复杂的社会结构，但无线电遥测技术可以让人们了解它们独特的社会行为。“它们可能会有友谊，也可能会有敌人。”Barve说，“通过无线电标签数据，我们就能知道两只鸟何时在同一时间出现在同一地点。下一步是尝试了解它们的社交网络是如何形成的，以及在一年中的变化情况。”
论文链接：
https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(20)31098-8